La "sensación sin nombre" llamada ASMR

Ésta es mi columna de BBC Future de la pasada semana. Trata sobre las llamadas "respuestas sensoriales meridianas autónomas", que no tenían nombre hasta 2010 y de las cuales jamás había oído hablar hasta 2012. Estoy aprendiendo que es algo sorprendentemente común. El artículo original está aquí. 

Es una sensación prieta por detrás del cuello, o un hormigueo por el cuero cabelludo, una relajación que te viene cuando le prestas gran atención a algo, como a una persona susurrando instrucciones. Se llama la respuesta sensorial meridiana autónoma, y hasta 2010 no existía.

La primera vez que oí hablar de la respuesta sensorial meridiana autónoma (ASMR) fue al periodista británico Rhodru Mardsen. Se quedó hipnotizado por unos vídeos intencionalmente aburridos que encontró en YouTube, cosas como personas explicando cómo doblar toallas, usar secadores para el pelo o representaciones de interacciones con dentistas. Millones de personas estaban viendo estos vídeos, según decían, por las sensaciones de placer que generaban.

Rhodri me pidió mi opinión en tanto que psicólogo. ¿Podría esto ser algo real? "Claro", contesté. Si la gente dice que lo siente, tiene que ser real -de un modo u otro. La cuestión es ¿de qué tipo de realidad se trata? ¿Están estas personas experimentando lo mismo? ¿Es algo aprendido, o nacieron con ello? ¿Cómo de común es? Éstas son las preguntas que nos hacemos como psicólogos. Pero quizás lo más interesante sobre las ASMR es lo que pasaba antes de que los psicólogos se interesaran por ellas.

Presumiblemente esta sensación ha existido a lo largo de toda la historia de la humanidad. Cada persona que descubrió la experiencia, la atesoró o ignoró, y la guardó para sí misma. El que no tuviera nombre hasta 2010 sugiere que la mayoría de personas que experimenta esta sensación no habla sobre ella. Es increíble que haya llegado tan lejos sin tener un nombre. En términos científicos, no existía.

Pero entonces, por supuesto, llegó el siglo 21 y, como dicen, incluso si eres uno entre un millón, hay miles como tú en internet. Ahora hay páginas web, foros de discusión, e incluso una entrada en Wikipedia. Y un nombre. De hecho, varios nombres -"euforia de atención inducida", "orgasmo cerebral", o "la sensación sin nombre" son todas ellas etiquetas que competían entre sí pero que no han trascendido tanto como ASMR.

Esto apunta a algo curioso sobre el modo en que creamos el conocimiento, ilustrado con una estupenda anécdota sobre la historia científica de los meteoritos. Las rocas que caen del cielo fueron consideradas mitos en Europa durante siglos, incluso a través de leyendas de sus rastros ardientes en el cielo, y las rocas de verdad fueron amplia aunque irregularmente reportadas. El problema es que el tipo de personas que veía los meteoritos y consecuentemente los recogía solía ser el tipo de gente que trabajaba en el exterior -esto es, granjeros, y otro tipo de trabajadores del campo. Podrás imaginar que las mentes eruditas del Renacimiento no se tomaban muy en serio sus testimonios. Entonces en 1794 una lluvia de meteoritos cayó en la ciudad de Siena, en Italia. Pero Siena no era sólo una ciudad, sino una ciudad con universidad. El testimonio de la gente de ciudad, incluidos los adinerados ministros de la iglesia y los turistas, fue imposible de pasar por alto y se escribieron reportes en publicaciones cultas. Siena jugó un papel crucial en el proceso de que el mito se convirtiera en realidad.

Así como la primera ciencia requería de autoridades y evidencias escritas para convertir un mito en un hecho, ASMR muestra que algo más democrático puede conseguir el mismo resultado. Una charla entre gente ordinaria en Internet ha validado que la sensación sin nombre es una sensación compartida. De repente un montón de individuos que se sentían raros han podido reconocerse en un simple grupo, con una experiencia en común.

Hay un punto ciego en psicología para las diferencias individuales. ASMR tiene similaridades con la sinestesia (la mezcla de los sentidos donde los colores tienen sabores, por ejemplo, o los sonidos producen efectos visuales). Ambos son extremos de las sensaciones normales, que existen para algunos individuos pero no para otros. Por muchos años la sinestesia fue una zona estancada en la ciencia, una condición vista como improductiva para las investigaciones, quizás sólo como el producto de la imaginación de la gente más que como un fenómeno sensorial real. Esto cambió cuando se desarrollaron técnicas  que midieron con precisión los efectos de la sinestesia, demostrando que era mucho más que la imaginación de la gente. Ahora posee su propia comunidad de investigación, con conferencias y papers en las revistas científicas.

Quizás con ASMR suceda lo mismo. Algunas personas están sin duda presionando para que se realicen investigaciones sobre el tema. Por lo que yo sé no existen estudios científicos sistemáticos sobre ASMR. Desde que fui citado en ese artículo de periódico, he contactado con regularidad con personas interesadas en la condición y que esperan saber si se va a investigar sobre ella. Cuando la gente oyó que su sensación sin nombre sí tiene uno, están interesados en saber más, quieren conocer la realidad de la sensación, y conectar con otros que también la tienen. Es algo común en todos nosotros el querer validar nuestra experiencia interna haciendo que ésta sea reconocida por otras personas, en particular por las autoridades científicas. Yo no puedo ayudar -casi todo lo que sé sobre ASMR se encuentra en esta columna que estás leyendo ahora. Por ahora todo lo que tenemos es un nombre, pero por algo se empieza.

Tom Stafford
Artículo original en http://mindhacks.com/2013/05/13/the-unnamed-feeling-named-asmr/